Cada año, entre junio y septiembre, más de 35 000 ballenas jorobadas pasan a menos de cinco millas náuticas del cabo durante su viaje anual hacia el norte desde las zonas de alimentación antárticas hasta las aguas de reproducción tropicales cerca de la costa de Kimberley. La población de la localidad pasa de tener menos de 1200 residentes permanentes a más de 8000 durante la temporada alta, atraídos por avistamientos que los biólogos marinos describen como unos de los más previsibles en aguas australianas.
El profundo talud de la plataforma continental se encuentra a solo tres kilómetros de la costa, lo que crea zonas de afloramiento ricas en kril y peces pequeños que atraen no solo a las ballenas jorobadas, sino también a las ballenas francas australes, ballenas azules y manadas ocasionales de orcas. Naturaliste Charters, que opera desde 1996 bajo las Directrices de avistamiento de ballenas y delfines de la Mancomunidad, mantiene una flota de catamaranes construidos a tal efecto equipados con hidrófonos que transmiten las vocalizaciones submarinas de las ballenas en tiempo real. La empresa cuenta con la certificación Advanced Ecotourism de Ecotourism Australia, una distinción concedida a menos de treinta operadores marinos en todo el país. Los biólogos marinos a bordo proporcionan identificación de especies e interpretación del comportamiento, registrando secuencias de saltos, aletazos pectorales y los patrones de salida a la superficie sincronizados que indican la cohesión de la manada.
Los tours de avistamiento de ballenas en Augusta parten del puerto de barcos en Leeuwin Road, una ensenada protegida dragada en 1962 para dar servicio a las industrias maderera y pesquera de la región. El puerto funciona ahora principalmente como un centro de chárteres, con salidas por la mañana y por la tarde programadas para coincidir con los cambios de marea que concentran los peces pasto a lo largo del margen de la plataforma. Cada viaje de tres horas cubre aproximadamente cuarenta kilómetros, siguiendo rumbo norte a lo largo del corredor de la bahía de Flinders antes de dar la vuelta pasando por el sistema de arrecifes de Hamelin Bay. Los avistamientos se producen en más del noventa y seis por ciento de las salidas de la temporada, siendo agosto el pico estadístico a medida que las parejas de madre y cría navegan por la ruta costera poco profunda.
La región más amplia de Cape to Cape, que se extiende 135 kilómetros desde el cabo Naturaliste hasta el cabo Leeuwin, fue declarada parque marino en 2004, imponiendo distancias estrictas de aproximación y zonas sin estela alrededor de las concentraciones de cetáceos. Las embarcaciones deben permanecer al menos a 100 metros de las ballenas adultas y a 200 metros de las crías, con los motores en punto muerto durante los encuentros cercanos. Estas regulaciones, aplicadas por el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones, han mantenido bajos los niveles de perturbación, incluso cuando el número de visitantes se ha triplicado desde 2010. La temporada de avistamiento de ballenas en Augusta se alinea precisamente con el período de migración del sur, lo que la diferencia de la temporada de cría posterior de Hervey Bay y de la ruta de regreso de primavera de Sídney.
2 h 30 min
